Alexander, originario de Dallas (Texas), contrajo la poliomielitis a los seis años y quedó paralizado del cuello para abajo de por vida. Fue en 1952, uno de los peores años para la enfermedad en Estados Unidos, con 58 mil niños infectados.
Incapaz de respirar por sí mismo, Paul dependió desde entonces de una máquina para sobrevivir. La utilizó durante más de siete décadas, incluso cuando aparecieron nuevas tecnologías. En la actualidad era una de las últimas personas en el mundo que aún utilizaba un pulmón de acero para respirar.
A pesar de sus limitaciones físicas, Alexander logró mucho como escritor y abogado, recordado por su permanente actitud positiva y su sonrisa. Su historia se ha convertido en un ejemplo de resistencia y lucha para miles de personas en todo el mundo.
“No dejar que la polio me derrotara, sino yo derrotar a la polio”.
Alexander dijo que a lo largo de su vida siempre buscó “no dejar que la polio me derrotara, sino yo derrotar a la polio”.
“Por eso siempre quise lograr las cosas que me decían que no podía lograr y alcanzar los sueños que soñaba”, dijo en un reportaje publicado en 2021. Esos sueños, explicó, eran estudiar, viajar en avión, vivir de forma independiente, rezar en la iglesia, visitar el océano y enamorarse.
En los últimos años, Alexander se encontraba confinado en la máquina las 24 horas. “Hago lo mismo que todo el mundo. Me despierto, me lavo la cara, me cepillo los dientes, me afeito, desayuno… Solo necesito un poco más de ayuda para hacerlo”, decía en el reportaje, publicado cuando tenía 75 años.
En los últimos años también expresó su temor de que, debido al crecimiento del movimiento antivacunas en varios países, enfermedades como la que él padeció se volvieran a difundir.
En 1979, Estados Unidos fue declarado libre de poliomielitis, una enfermedad vírica infecciosa que afecta a la función respiratoria del sistema nervioso central y puede causar debilidad muscular y parálisis. Se ha erradicado en gran medida en todo el mundo tras el uso generalizado de la vacuna, descubierta apenas unos meses después de la infección de Alexander. En la actualidad, la enfermedad sigue siendo endémica sólo en Nigeria, Pakistán y Afganistán.
¿Qué es un “pulmón de acero”?
Inventado en la década de 1920 en Estados Unidos, que sufría un severo brote de poliomielitis, se creó un enorme ventilador para las personas afectadas por esta enfermedad que puede infectar la médula espinal, provocando parálisis. Para 1959, más de 1200 estadounidenses dependían de esta cámara de metal para mantenerse con vida.
El aparato es una cápsula hermética que toma oxígeno y permite que los pulmones se expandan y, así, el paciente pueda respirar. Para 2014, sólo había ya 10 personas usándola.
Una historia de amor con final poco feliz
Mientras estaba estudiando en la Universidad Metodista del Sur en Dallas, el hombre conoció a una mujer llamada Claire y se involucró sentimentalmente con ella al punto de comprometerse. Sin embargo, la madre de la mujer no aprobaba la relación. En una ocasión, cuando Paul trató de llamar a Claire, su madre contestó el teléfono, prohibió el matrimonio y le vetó a Paul volver a hablar con su prometida. Al recordar cómo se sintió, le dijo a The Guardian: “Tomó años sanar de eso”.
Aunque Paul no encontró su final feliz con Claire, sí dio con una compañía a largo plazo junto a Kathy Gaines, quien estuvo cuidando de él desde que se graduó de la facultad de derecho y, además, vivió en el mismo edificio. Gaines, que es ciega debido a la diabetes de tipo 1, se convirtió en sus brazos y sus piernas.
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