En 1934, el historiador y economista Daniel Cosío Villegas fundó el Fondo de Cultura Económica (fce). Fue también el primer director de la editorial y su gestión abarcó el periodo que va de 1934 a 1948.
En los inicios de la empresa estuvieron a su lado Emigdio Martínez Adame, Gonzalo Robles, Jesús Silva Herzog y Eduardo Villaseñor, quienes integraron el primer cuerpo directivo para la traducción y edición de libros de economía que contribuyeran al estudio sistemático de esta disciplina.
La primera sede del Fondo de Cultura Económica estuvo en unas oficinas prestadas por el Banco Nacional Hipotecario y de Obras Públicas, en la calle de Madero; después se estableció, junto con la Casa de España en México (véase El Colegio de México), en Pánuco 63. Más tarde, pasó a la avenida Universidad 975. Cuando la editorial ocupó sus nuevas instalaciones en las faldas del Ajusco, en septiembre de 1992, la librería “Daniel Cosío Villegas”, sucursal del fce, se ubicó en avenida Universidad 958. Una nueva librería, llamada “Octavio Paz”, está en operaciones desde 1997 en Miguel Ángel de Quevedo 115.
A partir del 26 de julio de 1994, el Fondo de Cultura Económica dejó de ser una empresa con participación estatal mayoritaria para convertirse en un organismo descentralizado con autonomía jurídica y patrimonial. Al frente del fce está una junta directiva de 13 miembros y un director general nombrado por el Presidente de la República.
El Fondo publica mensualmente La Gaceta del Fondo de Cultura Económica, revista que aborda temas de crítica y creación literarias.
El Fondo de Cultura Económica distribuye libros también en el extranjero, a través de representaciones exclusivas en Bolivia, Canadá, Guatemala, Honduras, Paraguay, Uruguay, entre otras.